Колориметр определяет различие цвета путем сравнения характеристик отражения или передачи стандартного образца и образца, испытываемого на определенную длину волны света. Он обычно использует фотодетектор для получения световых сигналов и преобразует их в цифровые сигналы для обработки и анализа.
Колориметр обычно использует цветовое пространство, указанное Международной комиссией по освещению (CIE), такое как CIE Lab, CIE Lch и т.д. В этих цветовых пространствах цвет может быть выражен тремя параметрами, а именно легкостью (L), оттенком (a, b или h) и насыщенностью (c или s). Колориметр рассчитывает разницу цвета, измеряя разницу между этими тремя параметрами.